西方近代哲学的核心内容是认识论。因而，根据对知识（人对世界的认识）的来源的不同解答，可以将不同的哲学流派分为两大类，即：唯理主义（直觉主义、先验主义）和经验主义（感觉主义）。

唯理主义认为知识不能来自感官知识或经验，而必然在思想或理性中有其基础。真理是理性天然所有或理性所固有的，那就是天赋、或与生俱来、或先验的真理。确实的真理起源于思想本身。这种思想通常也称为直觉主义或先验论。

经验主义则认为：一切知识都发源于感官知觉或经验，因此，所谓必然的命题根本不是必然或绝对确实的，只能给人以或然的知识（因为必然的命题对于人而言，不能得到绝对的、完整的、全面的证明）。这种观点也被称为感觉主义。

另外，值得一说的是，近代绝大多数的哲学体系都是既肯定"理性是知识的标准"又赞成"没有经验就不能有知识"这样的观点的，所以，这一时期大多数的哲学家都或多或少带有"唯理"和"经验"的倾向。

近代西方主要的大哲学家都来自欧洲三个传统强国 - 英、德、法。

英系 - 培根、霍布斯、洛克、休谟、穆勒等

德系 - 莱布尼茨、康德、费希特、黑格尔、叔本华、尼采等

法系 - 笛卡尔、伏尔泰、卢梭、孔德等。